Англійська Ліга 1 стала свідком справжньої футбольної сенсації. Вперше за довгі 65 років скромний клуб «Лінкольн Сіті» гарантував собі вихід до другого за силою дивізіону Англії. Офіційно «чорти» оформили підвищення за чотири тури до завершення кампанії, проте фактично мають у запасі ще п’ять ігор через перенесені поєдинки. Це знаменна подія, яка назавжди увійде в літопис клубу.
Для вітчизняного вболівальника цей успіх має особливий присмак, адже частиною команди є 22-річний українець Іван Варфоломєєв. Опорник, який пройшов школи «Карпат» та «Руху», перебрався до Англії минулого літа із чеського «Слована» за 800 тисяч євро. У поточному сезоні Іван став стабільним гравцем основної обойми, провівши 28 матчів, забивши один гол та віддавши один асист. Його шлях до англійських полів почався з виїзду за кордон після старту повномасштабної війни, і тепер він став найдорожчим трансфером клубу в сезоні.
Проте на світовому рівні «Лінкольн Сіті» привертає увагу не лише через кадрові знахідки. З 2021 року до проекту долучився Лендон Донован – легендарний «Капітан Америка» та найкращий бомбардир збірної США. Після завершення ігрової кар’єри у 2018 році він перекваліфікувався у топ-менеджера. Зараз Донован виступає радником з управління та інвестором, допомагаючи клубу розвиватися за сучасними стандартами.
Клубом керує амбітний консорціум на чолі з 81-річним Роном Фаулером, колишнім співвласником бейсбольного «Сан-Дієго Падрес». Компанію йому та Доновану в раді директорів складають екс-гонщик Джек Гарві та фінансист із ПАР Клайв Нейтс. Така строката, але професійна команда створила унікальну для англійського футболу структуру управління.
Хоча Лендон Донован буває в місті лише кілька разів на рік, він постійно комунікує зі спортивним директором Джезом Джорджем. Їхня спільна мета – побудова клубу на міцних цінностях та ідентичності. Вони бачать «Лінкольн» як відображення молодого університетського міста, де вболівальники та команда формують єдиний живий організм.
Модель успіху «чортів» базується на трьох китах: аналіз великих даних, ретельний відеоогляд та пошук недорогих талантів по всьому світу. Саме так у команді з’явилося 12 легіонерів. Тренує цей колектив 43-річний Майкл Скубала – фахівець із нетиповим бекграундом. До «Лінкольна» він працював із молодью провідних англійських клубів, був радником в УЄФА і навіть очолював збірну з футзалу.
Донован переконаний, що запорука стабільності – це правильна інфраструктура, а не історичні регалії. Він ставить у приклад «Брентфорд», який процвітає завдяки системі, на противагу «Манчестер Юнайтед», що роками шукає шлях після ери Фергюсона. Стратегія «Лінкольна» полягає в тому, щоб клуб не залежав від однієї людини, будь то тренер чи провідний гравець.
Дивовижно, але «Лінкольн Сіті» досяг результату без захмарних витрат. За рівнем бюджету команда посідає лише 18 місце в лізі, проте за грою вона на голову вища за конкурентів. Зараз «чорти» мають солідний відрив від «Кардіффа» у 12 очок, а «Бредфорд» відстає на неймовірні 19 пунктів. Це доводить, що інтелект у футболі важить більше, ніж просто великі гроші.
Наступного сезону на команду чекають випробування Чемпіоншипом проти таких монстрів, як «Бірмінгем» чи «Вотфорд». Це здається стрибком вище голови, але «Лінкольн» не вперше долає обставини. Десять років тому вони, будучи аматорами, пробилися до чвертьфіналу Кубка Англії, що дозволило інвестувати 1,5 мільйони євро у власну тренувальну базу.
Сьогоднішня історія «Лінкольн Сіті» – це приклад розумного зростання, де кожна зароблена копійка йде в розвиток. Свій внесок у цей процес робить і Іван Варфоломєєв. Хоча фахівці зазначають, що українець ще має величезний потенціал для прогресу, на нього розраховують як на важливий елемент майбутнього успіху в другому дивізіоні.
